El Lago Natrón es un lago muy ácido, hipersalino. Tanzania tiene cuatro lago alcalinos, pero el Natrón es el más famoso. Esta laguna de agua de baja profundidad pero amplia es sólo tres metros de profundidad, pero 22 km de ancho. Es suministrada por el río Ewaso Ng’iro en Kenya.
Todos sabemos de la leyenda griega de Medusa, que transformaba a los hombres en piedra. Es una leyenda, pero una maravilla natural en África del Norte. En Tanzania, un lago único en el interior de la tierra que hace que los animales se conviertan en piedra.
Durante el Pleistoceno, un tipo de lava rica en carbonatos de sodio y potasio corrió por las laderas de la montaña Ol Doinyo Lengai y penetró en el Lago Natrón. Desde que la laguna no tiene salida y recibe poca lluvia, ha soportado miles de años de intensa evaporación a causa del calor.
Esto ha concentrado trona (sodium sesquicarbonato dihidratado) y natrón (hidratado de sodio carbonato) en el agua restante, creando una fuente de sal que es altamente tóxica. Su índice de sal es de 10,5, su pH supera el 12 y sus temperaturas de agua van desde 40˚ hasta 60˚C.
El color rojo del Lago Natrón y las bacterias
El Lago de Natrón es salado porque los microorganismos halófilos lo requieren para sobrevivir. Los microorganismos halófilos generalmente llevan distintos pigmentos. En el lago de Natron, su pigmento pinta el agua una tonalidad roja brillante.
Algunas especies de peces, invertebrados y algas alguna vez pueden vivir en el lago. Algunos tilapias de agua salada (un género de los cíclidos) pueden ser mantenidos en las zonas más frescas del lago. Pero para algunos animales salvajes, especialmente aves, el lago de Natron puede ser una trampa mortal.
La superficie cristalina les hace pensar que están en un lago de agua salada y se lanzan a buscar comida. Se ahogan en el veneno y su exterior y interior se calcifican.
El fotógrafo de animales Nick Brandt hizo noticia en 2013 por la manera en que había estado fotografiando los restos de los animales muertos en el lago de Natron. Las posiciones de los cuerpos parecían que Medusa había tocado sus cuerpos. El lago no tiene ese efecto inmediato.
Un paraíso para los flamencos
Sin embargo, una especie de ave ha logrado hacer su hogar en el Lago Natrón sin ningún problema. Más de 2.5 millones de flamingos en peligro de extinción nacen aquí. El 75% de la población mundial nace en sus costas.
Los flamencos no tienen que lidiar con los depredadores y pueden comer algas y cyanobacteria. Filtran el salitre a través de glandes en la cabeza y pueden lidiar con el agua caliente. Normalmente se mantienen en las zonas más frescas, pero pueden ser sumergidos en el agua caliente si es necesario. Su piel es suficientemente dura para evitar quemaduras.
Para la mayoría de los humanos, las propiedades del lago son más adecuadas para los muertos que para los vivos. Los antiguos egipcios usaban el sodio carbonato y bicarbonato en la preparación de las momias.
El Lago Natrón habría salvado a los embalsamadores egipcios mucho trabajo. Algunas personas han sobrevivido a la fuerza del lago. En 2007, un helicóptero que transportaba un grupo de fotógrafos de animales que querían obtener imágenes de los flamencos se estrelló en el lago.
Todos sobrevivieron el accidente, pero estuvieron en el agua sin protección. Se quemaron sus ojos y la piel, pero lograron escapar a la orilla. Aquí algunos locales les ayudaron. Si hubieran estado más tiempo en el lago, habrían muerto.
Actualmente el lago está en peligro. La construcción de una planta hidroeléctrica en el río Ewaso Ng’iro y una planta de sodio carbonato en sus orillas amenaza la salinidad del lago y a los flamencos. Mientras este lago siga siendo mortal para la mayoría, sigue siendo un ecosistema vital.
